Il y a plus de deux cents ans, Lars Augustin Mannerheim a été nommé le premier ombudsman parlementaire en Suède. Dans ce contexte, le mot «ombudsman» signifiait «protecteur du citoyen». Il incombait à l’ombudsman de protéger les citoyens contre les excès de la bureaucratie, et ce rôle continue aujourd’hui d’être adopté par les bureaux de l’ombudsman du secteur public.
En 1965, les étudiants de l’Université Simon Fraser en Colombie-Britannique, inspirés par le concept d’ombudsman législatif nouvellement adopté en Nouvelle-Zélande, ont créé le premier ombudsman dans une institution d’enseignement supérieur en Amérique du Nord. D’autres bureaux d’ombudsmans dans des universités et des collèges ont suivi. Le document suivant rappelle les jalons de l’implantation des ombudsmans dans les institutions d’enseignement supérieur au Canada et dans le reste du monde: “Célébrons les Ombudsmans de l’enseignement supérieur – ACCUO 1983-2013”.
En novembre 1979, le Bureau de l’Ombudsman de l’Université Concordia, à Montréal, a organisé une conférence pour les ombudsmans. Lors de la conférence de 1983, les participants décidaient de former une association: l’Association des Ombudsmans des universités et des collèges du Canada, l’AOUCC. Les premières années, l’association existait principalement dans le but d’organiser une conférence annuelle. En 1989, les membres ont voté pour changer le nom en anglais, en remplaçant les Ombudsmans pour les Ombudspersons. En 1990, les membres ont adopté une constitution et créé des postes de directeurs.
Lors de l’Assemblée générale annuelle du 8 juin 2012, l’AOUCC adoptait les Normes d’exercice de la pratique qui servent de guide pour mettre en place les pratiques, politiques et procédures des bureaux d’ombudsmans tout en tenant compte des contextes particuliers des différentes institutions. Ces normes reflètent la nature unique du travail des ombudsmans dans les établissements d’enseignement supérieur au Canada. L’ombudsman renforce le lien de confiance entre l’institution et ses membres en facilitant la quête de solutions justes et le développement de l’imputabilité dans un environnement axé sur l’équité et le respect.
Le mot «ombudsman» provient du suédois. Les ombudsmans dans les établissements d’enseignement supérieur au Canada ont parfois un titre différent tel que l’ombuds ou ombudsperson en anglais. La Constitution de l’AOUCC utilise le terme «ombudsman».